Alors que le Synthzilla Fest se rapproche, il est bon parfois que le Docteur vienne vous faire une petite piqûre de rappel au sujet d’un groupe ayant contribué à la reconnaissance populaire de la musique électronique au sens large, tout en lui conférant une imagerie futuriste forte, entre hommes-machines, néons à foison et images de synthèse vintage. Initialement abordé dans notre émission spéciale Robots, Kraftwerk a donc droit à sa petite chronique en version écrite.
Le groupe naît en 1971 autour de deux amis du Conservatoire de Düsseldorf, Ralf Hütter et Florian Schneider, qui avaient déjà formé un groupe de krautrock, Organisation, le temps d’un unique album intitulé Tone Float (1970). Ils publient deux albums sobrement appelés Kraftwerk 1 et 2 qui mêlent boîte à rythme et éléments rock avec des effets de distorsion. En 1973 arrive l’album Ralf und Florian qui commence à dessiner les traits de ce qui sera l’identité marquante du groupe avec l’utilisation de vocoder et l’arrivée de Wolfgang Flür en tant que batteur et futur concepteur de leurs instruments électro. L’année suivante sera décisive avec l’album-concept Autobahn considéré comme l’opus fondateur du groupe – désormais secondé par Klaus Röder comme guitariste et violoniste – avec ses fameuses nappes de synthé progressives. Son single éponyme d’une durée exceptionnelle de 22 minutes sera contre toute attente un énorme succès y compris chez les rockers.
En 1975, le groupe fonde son studio Kling-Klang (basé à Düsseldorf) et sort Radio-Activity, consacré aux dangers de l’énergie nucléaire et qui cette fois fait la part belle aux instruments électro. C’est aussi au cours de la création de cet album qu’arrive Karl Bartos en deuxième batteur qui remplace Röder, formant ainsi l’ossature essentielle du groupe. En 1977 sort l’album considéré par beaucoup comme le chef-d’œuvre du groupe, Trans-Europe Express, véritable manifeste de pop synthétique aux accents new wave qui sera notamment repris par David Bowie sur le titre "V2-Schneider" – en hommage à Florian – et Afrika Bambaataa sur "Planet Rock", morceau pionnier du rap et de la house.
L’année suivante sort The Man Machine, album emblématique de leur imagerie futuriste et dont l’orientation pop va une fois de plus conquérir les foules ; l’album ne donnera pas lieu à une tournée mais se déclinera via des prestations télé marquantes à travers le monde. Les membres adoptent véritablement l’attitude d’hommes-machines avec une gestuelle raide, froide, réduite à l’essentielle ; ils pousseront même le concept jusqu’à se faire remplacer progressivement par de véritables robots à leur effigie, aussi bien pour leurs performances que pour leurs interviews.
Les années 80 voient venir le basculement vers le numérique et la démocratisation de l’informatique ; après la robot-pop, Kraftwerk qualifie sa musique de techno-pop et décide d’aborder cette période avec Computer World (1981) avec une tournée importante à la clé.
Malheureusement à la fin de l’année, leur collaborateur de longue date Emil Schult (manager et graphiste de leurs pochettes) décide de partir ; des tensions vont commencer à apparaître au sein du groupe. Un nouvel album est alors en préparation d’abord appelé Technicolor, puis Technopop en raison de problèmes de droits. En parallèle, après la tournée de Computer World qui fut particulièrement épuisante pour Ralph Hütter, ce dernier commence à développer une passion pour le vélo et voit chez les coureurs cyclistes la synthèse parfaite entre l’homme et la machine, avec leurs gestes répétitifs, leur consommation d’énergie et leur circulation sur un réseau… un single appelé Tour de France est enregistré et Hütter propose de faire tout un album sur ce thème ; les autres membres, peu convaincus par cette thématique, refusent. Le fameux Technopop prend du retard, les maquettes n’arrivent pas à convaincre leur maison de disques et, pour ne rien arranger, Hütter a un accident de vélo qui le plongera dans un coma durant plusieurs jours. Le disque sort enfin en 1986 sous le titre Electric Café et sera un semi-échec. Peu de temps après, Wolfgang Flür qui se sent inutile depuis plusieurs années (l’essentiel des rythmiques étant assurées par des séquenceurs) quitte le groupe et se fait remplacer par Fritz Hilpert.
Alors que Kraftwerk commence à perdre de sa superbe, il tente de se rattraper en 1991 avec The Mix, best-of aux arrangements technoïdes qui divisera particulièrement les fans. Peu de temps avant sa sortie, Karl Bartos quittera le groupe à son tour et sera remplacé par Fernando Abrantes. Ce dernier partira assez rapidement suite à des conflits artistiques avec Ralf Hütter qui désignera l’ingé-son des studios Kling-Klang Henning Shmitz comme quatrième membre.
À partir de là commence une période alternant concerts des anciens succès et de nombreux silences. En 1999, Wolfgang Flür refait parler de lui en publiant son autobiographie, J’étais un robot, qui lui vaudra de se faire attaquer par Ralf et Florian pour allégations inexactes. Le tout débouchera sur un procès que Flür remportera fin 2001.
Et puis, c’est le retour discographique, d’abord discret avec le single Expo 2000 pour l’Expo Universelle de Hanovre, puis en grande pompe avec Tour de France Soundtracks – le fameux projet de Hütter avorté 30 ans auparavant – dont la sortie célèbre le centenaire de la Grande Boucle. Le résultat est musicalement fluide, hypnotique et démontre à quel point le groupe a véritablement su se réapproprier son héritage techno – par rapport à The Mix – tout en restant fidèle à son univers.
Et puis, c’est le retour discographique, d’abord discret avec le single Expo 2000 pour l’Expo Universelle de Hanovre, puis en grande pompe avec Tour de France Soundtracks – le fameux projet de Hütter avorté 30 ans auparavant – dont la sortie célèbre le centenaire de la Grande Boucle. Le résultat est musicalement fluide, hypnotique et démontre à quel point le groupe a véritablement su se réapproprier son héritage techno – par rapport à The Mix – tout en restant fidèle à son univers.
Le retour est assuré, Kraftwerk redevient tendance aux yeux des amoureux de la musique électro et le confirme avec la sortie en 2005 du DVD live Minimum-Maximum. 2009 marque la fin d’une période puisque Florian Schneider, l’une des principales têtes pensantes, annonce son retrait du groupe, lui qui disait souvent détester les tournées et envisageait déjà de partir en 1991. Depuis, les autres membres n’ont jamais cessé les tournées dans les musées et les centres d’art, entre morceaux classiques et impros placés sous le signe d’un minimalisme électro qui a trouvé une nouvelle ampleur face à l’évolution de la scène et de la technologie.